Prima della rivoluzione tecnologica, coloro che viaggiavano per il mondo via mare dipendevano da strumenti fisici accuratamente calibrati per navigare in sicurezza, in balia delle maree, del tempo e della rotazione terrestre, dominando i grandi oceani che richiedevano un abile uso di un intera gamma di strumenti, costruiti con robustezza per resistere ai rigori della vita sulle onde oceaniche.